外债展期是指债务人在合同规定的还款日期到期前，向债权人提出延长还款期限的申请。外债展期的提前时间可以根据具体情况而定，一般来说，债务人应在原借款合同规定的还款日期到期前尽早向债权人提出展期申请，以便债权人有足够的时间来审批和筹备相关手续。通常提前提出展期申请可以展示债务人的诚意和责任感，也有利于维护双方的信誉和关系。在展期申请得到批准后，债务人需要按照新的展期协议规定的还款日期进行还款，以避免逾期违约。